当天下第一和天下第二之间的矛盾爆发时，除了正面冲突，背后的外交博弈同样至关重要。在这场博弈中，除了双方直接对抗外，还需要考虑各自的盟友。其他国家究竟应该选择站在哪一边呢？
如果直接选择支持“老大”，似乎并不是一个明智之举。帮助老大打击老二，最终的结果可能是扩大老大的优势。一旦老大取得胜利，可能会趁机兼并这些曾经支持它的盟友，那时，他们能抵挡住老大的吞并吗？显然，结局是很难对抗的。
那么，如果选择支持老二行不行呢？答案似乎也不尽如人意。因为一旦老二强势崛起，它同样有可能吞并老大，从而实力大增。同样地，如果老大强势反弹，它也会侵吞老二，最终还是两强相争，胜者为王，败者为寇。
展开剩余75%在这种零和博弈的环境下，任何一方的强大，都会让其他国家产生吞并之心，尤其是在战国时代。如此一来，其他国家的最佳选择似乎是“坐山观虎斗”。让他们自己打个你死我活，自己则不站队，等着从中渔利。如果最终老大撑不住了，我们便帮助老大；如果是老二陷入困境，我们便帮助老二。总之，最理智的策略就是，尽量保持天下均势，避免提前打破这种平衡，直到自己有足够的实力崛起。
从理论上讲，这种分析似乎无可挑剔。可是，当我们将这一理论具体应用到战国时期时，问题便浮现出来。试想，在齐湣王统治下，齐国是名副其实的“老二”，而秦国则稳居“老大”。由于两国并不接壤，双方自然常常通过拉拢其他国家来进行相互打压。
然而，几乎每次在这种拉拢过程中，齐国都在吃亏，秦国则始终占得便宜。为什么其他国家不在齐国受损时出手相助，削弱秦国的优势呢？原因无他，地缘因素在作祟。秦国有得天独厚的地理优势，只要不主动出击，函谷关便是它的天然屏障。其他国家即使联合起来，想攻破函谷关也几乎是不可能的事。正因为如此，即便其他国家想要帮助齐国削弱秦国，面对如此天险，他们也只能望山兴叹。
例如，在楚怀王去世后，齐国曾联合魏国、韩国、赵国、宋国一起攻秦，试图趁机削弱秦国的力量。然而，秦国的反应极为迅速和干脆：它直接撤退到函谷关以西，并对楚怀王的去世表示哀悼，同时提出割地赔款。这场本应是向秦国发难的好机会，最终因为函谷关的天险而宣告失败。五国联军无奈撤退，什么也没得到。
试想一下，如果这支五国联军攻击的不是秦国，而是魏国等中原国家，结局将会如何？魏国可能被打得一蹶不振，不仅要割地赔款，还可能丧失其在中原的地位，彻底衰弱。而这也正是魏国衰落的历史写照。
但问题来了，假如五国成功削弱了秦国，最终的利益会落到谁的手中？显然，秦国的土地，齐国是无法占到一寸的，因为两国并不接壤。真正能够从中获益的，恐怕只能是那些与秦国接壤的国家，比如楚国和三晋。因此，齐国的领导层开始意识到一个现实：如果那些与秦国接壤的国家获得土地，那么是否应该考虑将这些国家与齐国接壤的部分领土划给齐国呢？如此一来，大家都有了土地，不是更公平吗？
从齐湣王的角度看，这一提议似乎天经地义，但在其他国家眼中，却完全是异想天开。毕竟，三晋之所以将国都迁东，就是看中了华北地区的发展潜力。现在，齐国却提出要把华北的土地交给它，而让三晋去与秦国交战，这显然是不可接受的。在这种背景下，齐湣王的计划注定行不通。
如果这一计划失败，齐湣王又该如何应对？如果继续与秦国对抗，只会让楚国、三晋等国家变得更强，而这些国家与齐国接壤，等它们强大之后，必定会给齐国带来威胁。此时，秦国倒是提出了一个建议，邀请齐国与它共同夹击其他中原国家。齐湣王本打算同意，但很快被劝阻。劝阻的人指出，如果齐国和秦国联手，打压中原其他国家，那么随之而来的反击将是无法避免的。秦国有函谷关作为天然屏障，而齐国没有任何防御地形，一旦敌国反扑，齐国将首当其冲，最危险的就是它自己。
齐湣王意识到这一点，决定放弃与秦国联手夹击中原的打算。然而，这一放弃让齐湣王感到无比绝望。他发现无论自己如何行动，齐国的处境似乎始终难以改变。在深感失望后，齐湣王决定背弃曾经的盟约，转而对曾经的盟友动手。这一决定成为他政治生涯的致命错误，不仅让齐国的声誉受到严重损害，齐湣王本人也因这一行为付出了生命的代价。
这一切告诉我们，在复杂的外交博弈中，任何错误的判断都可能导致国家的覆灭。齐湣王的悲剧，正是源自他对国际局势的误判以及对盟友的不信任。最终，他没有能力承受这场风暴，齐国也因此走向了衰亡。
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